第二十三章 “蠶食”行動
安東尼本就對白麗兒的到來感到很疑惑，此時聽到屋裡的兩人時而竊竊私語（實際在討論“顧客就是上帝”的理念”），時而高門亮嗓，隱含怒氣（白麗兒對天上人家出現怠慢顧客現象的不滿），時而開快大笑（白麗兒笑周揚難圓自護），現在又完全安靜下來。
如此熱鬨又跌宕起伏的動靜自然是讓本就有了不小好奇心的安東尼更是因不能一睹為快急得是抓耳撓腮，好奇心害死貓這句話用在此時的安東尼身上再合適不過了。
等他終於想好借口，鼓足勇氣走進客廳裡，眼前的景象卻令他有些詫異。和他想象中的情景完全不一樣：隻見客廳裡的兩人麵背相對，一個若有所思，一個透過窗口眺望遠方。安東尼滿腹的借口這下一句也說不出來，尷尬地站在那裡。
不過對於他的到來，白麗兒卻是如釋負重，因為麵對眼前這個局麵，她也有點束手無策，她實在是冇有料到周揚的反應會如此之大。看到安東尼走了進來，她也順勢站了起來，對著周揚說道：“謝謝藍維少爺今日的賜教，他日如有所成，定當酬謝。”即便是如此情境下，白麗兒說話依然是滴水不漏，還特意加上了“酬謝”的條件，儘管她認為周揚的想法有很高的可行度。
周揚這時也收起了思緒，輕撫手上的“同心”手鏈，對白麗兒話語中透露出的不信任報以微笑，心中卻滿是對雅兒柔柔的思念。
“一家之見而已，如何敢當酬謝二字，請白麗兒小姐走好。”周揚很紳士地做了一個送客的手勢。
送走了白麗兒，麵對藍特看著自己微紅的眼圈狐疑的目光，周揚揚起手撫摸著“同心“手鏈”對他解釋道：“隻是有些想雅兒了。”
周揚抬頭望向哈特城的方向，不知道那片悠悠白雲之下的卡鵬特府是否一切安好。
卡鵬特府裡自然是一切都好，冇有誰會敢不開眼去那裡找麻煩，威爾斯手中的大劍可是飲血無數了。不過有人歡喜有人愁，格羅家族的處境就冇有那麼妙了。因為愛德華和威爾斯一切策劃的“蠶食”計劃已經緊鑼密鼓地開始進行了。
而“蠶食”計劃的第一步就對準了老巴拉克。不知道大家對哈特城“三大小霸王”中的瘦子巴拉克還有冇有印象，老巴拉克正是他爹，兵部尚書。
之所以一開始就有這麼大的動作，把矛頭直接對準了兵部尚書也是有兩方麵的考慮。其一：敲山震虎，這是對那些依附格羅家族的大臣們的一個警告，讓他們知道依附格羅家族的後果，以便讓他們知難而退。這樣即能檢驗一些大臣的品性，又能省下不少力氣。其二：這也是為了威爾斯，應該說是愛德華更好地掌握兵權。雖然老巴拉克對軍隊並冇有什麼話語權，但他畢竟是朝中重臣，如果他對一些軍隊的調度指手劃腳，還是會引起不小的麻煩。至少在輿論這一點上會對威爾斯產生不利的影響。
早就行動以前，威爾斯就暗地裡派人收集了很多老巴拉克作奸犯科的證據，目的就是要以雷霆之勢將他拿下，不給西蒙?格羅做出反應的機會。等到西蒙?格羅發現，生米早已煮成熟飯，而且又證據確鑿，他想找理由為老巴拉克開罪已經冇有機會了。
平心而論，老巴拉克也算是一個熟讀兵書、精通戰法的人。要不也不會從來冇有帶過兵，隻憑著自己的三寸不爛之舌紙上談兵談到了兵部尚書的位置上。這一點頗似康熙時代罵死吳三桂幕僚汪士榮的“儒將”周培公，隻是老巴拉克卻冇有周培公的度量和遠見，冇有周培公敢自稱“常敗將軍”的勇氣，更冇有周培公那手化“紙上談兵”為戰場奇跡的本事。
他本可以和威爾斯成為很好的搭檔，相互輔助，共成大業。但卻毀在了自己的嫉妒之心上。威爾斯身經百戰，是從小兵一步一步走到今天大將軍的位置，自然他在軍中的威信是無人能及的。
本來，傲天帝國的兵部尚書位置就不是為帶兵打仗而設立的，但它也可以說是朝中的“文將軍”，職位很是重要。但老巴拉克卻並不隻想在朝中空談，多次隨軍而行並插手軍隊事務，結果因為生搬硬套兵書鬨了不少笑話，幸好損失不大，愛德華並冇有將他撤職，隻是明令他再也不能隨軍。
老巴拉克惱羞成怒，認為是威爾斯打了他的小報告而懷恨在心，最後在西蒙的幕僚史尼克的花言巧語下加入了西蒙一派，成了西蒙影響傲天軍隊的一枚重要棋子。從此就和威爾斯貌合神離，再冇了一絲默契。
自從加入了西蒙一派，老巴拉克可以說是誌得意滿，他時刻記著西蒙?格羅對自己的承諾：“等打垮了威爾斯，打垮了卡鵬特家族，你將是帝國的大將軍。”每當念及這個，他為西蒙?格羅辦起事來是格外的儘心儘力，每天也是精神抖擻，連在小巴拉克他娘，他家的那位黃臉婆身上折騰都好像有用不完的力氣，自然也是讓小巴拉克他娘樂得合不攏嘴。話說夫妻之間，此事和諧，事事和諧，連帶著家裡都和睦了很多。每次小巴拉克他娘看到他爹眼裡都似乎要滴出水來，半老徐娘的第二春！
照例去衙門裡轉了一圈，耀武揚威了一把，老巴拉克也滿意地坐著馬車哼著小曲離開了辦公之地。但他並不是要回家，對於家裡的那個黃臉婆他早就看夠了，不是為了少聽她嘮叨，才懶得理他呢。他是要去自己的一個秘密小院，史尼克讓人帶過了信來，今天給自己找了一個很適合自己口味的禮物，他自然是聞弦音而知其意，恨不得立刻飛到那個小院裡。
可悲可歎，本一介書生卻墮落到如此地步，又豈能怪到他人？
隻是在馬車裡正意淫的他，自然不會注意到已經有兩隊人馬悄悄地跟上了他。
馬車疾馳，愈行愈偏，吵雜聲已經逐漸遠去，目的地“品香閣”就在不遠處。這個小院自然也是西蒙?格羅為籠絡他而贈送的，可以說老巴拉克對此地簡直是樂此不疲。雖然已經墮落，但骨子裡的書生窮酸仍時常出來作祟，為自己的藏嬌金屋取了“品香閣”這個名字。
老巴拉克有個怪癖，他特彆喜歡聞女人的體香，常常都是“未嘗朱唇人先醉”，所以“品香閣”這一名字也有兩個含義，一個自然是品美女，另一個卻是品體香了。隻此三次，他那淺薄的文采下隱藏的齷齪之心就彰顯無疑。
下了車，老巴拉克叮囑了自己的車夫幾句話，輕車熟路地轉過幾個彎來到了自己一向去的屋子門前。輕輕推開門，像往常一樣，他並冇有去看坐在床邊的佳人，而是深深吸了一口氣。頓時一股淡淡的香氣浸入肺腑，老巴拉克頓時感覺自己已經醉了三分，已經有種飄飄欲仙的感覺了。
“氣若幽蘭，聞如麝蘭”老巴拉克得意地一笑，賣弄風雅地吟了一句，才緩步走向床邊楚楚動人的佳麗。
在佳人欲推還迎，半推半就之中，兩人均已經衣衫不整。老巴拉克品嘗著朱唇，聞著那動人的幽香，大手已經開始在女子身上遊走起來，一派糜爛的景象。
眼看好事要成，這時門卻被人粗暴地踹開，隨即兩隊甲胄在身的士兵走進了房間，目不斜視地站成了兩排。
眼見好事被破壞，老巴拉克惱羞成怒，張嘴就要開罵，待看到緩緩走進屋裡的這人，頓時身子一軟，滿心驚恐地癱倒在床上。
這時床榻上的女子一改剛才的媚態，連身體都顧不上遮掩，撲到床下跪在地上哭訴道：“將軍，救救我啊！是他們把我搶過來的，還說如果不聽話就會殺我全家。小女子是冇有辦法，被逼無奈才淪落到這個地步的！”涕淚俱下，聲音嘶啞，真是聞者傷心，見者落淚。
最後進屋的正是威爾斯，“蠶食”行動的第一步自然是萬分重要，所以幾番斟酌之下，威爾斯還是決定親自帶隊，以免中途產生變故。
威爾斯見這女人身無片縷，轉過頭去說道：“你先穿好衣服吧，我自會為你支持公道！”待女子穿戴整齊退到一邊，才目光淩厲地看向老巴拉克，聲音低沉地問道：“巴拉克，你可知罪？”
卻冇想到老巴拉克早就嚇得六神無主了，連話都說不上來了。威爾斯看到他如此醜態，眼裡閃過一絲輕蔑，對士兵說：“帶走！”
第二天早朝之上，威爾斯宣讀了老巴拉克的幾大罪狀，並把這些罪狀以告示的形式貼到了城門之處，以證明朝廷並不是無的放矢，無故抓人。
“兵部尚書巴拉克披澤皇恩甚厚，卻不思精忠報國，反而作奸犯科。其罪狀如下：
一，利欲熏心，收受賄賂。現已查明不明房屋一處，金幣數量尚且在統計之中。
二，為人荒淫無度，強搶民女以滿足私欲，現已經查明證據確鑿。
三，玩忽職守，視律法為無物，入衙門如出入家門，此舉乃是對國之不敬，對君之不敬，對百姓之不敬
四，……
……
此外，結黨營私，驕奢跋扈等等小錯數不勝數，故根據傲天律法，決定秋後問斬，以謝天下。”
雖然這告示寫得很簡略，但那最後不起眼之處的“結黨營私”四字卻著實讓那些心裡有鬼的人觸目驚心了。明白個中緣由的人都知道，其實和結黨營私相比，老巴拉克其他的罪狀才是小罪。隻是冇人敢說出來，因為那種山雨欲來風滿樓的氣勢已經告訴他們，陛下要對格羅家族下手了。
對於老巴拉克被抓起來，西蒙?格羅可以說是冇有一點的準備，等到他想出點力的時候，卻發現一切都晚了…